アイ／あい／藍

【アイとは】

・アジアの温帯地域（中国南部あるいはインドシナ半島南部が想定されている）を原産とするタデ科の一年草。葉から染料の藍を採取することを目的に古くから栽培される。日本には仏教が伝来した６世紀半ば、遣唐使によって中国より渡来し、藍染めの原料として今なお栽培される。

・藍色の色素（インディゴ）を含む植物はウォード、インド藍、タイセイなど世界中に１００種類以上あるため、本種をタデアイ（蓼藍）と呼んで区別することもある。日本における商業生産は徳島県が圧倒的であり、北海道や青森県がそれに次ぐが、染料としての需要は減っており食用に転じる例もある。

・葉は細長い卵形で紅紫色の茎から互い違いに生じ、草丈は７０～８０センチほどになる。染料となるのはアイの葉で、緑の葉をちぎると切り口は藍色に染まる。上の葉ほど藍色の色素が多く、また、開花が近付くほど含量が増える。

・開花は８月頃で、たくさんの小花が穂状に集まって咲く。現在日本で栽培されるのは「小上粉」や「小千本」という品種だが、赤い花が咲く品種と白い花が咲く品種があり、開花時期は微妙に異なる。花の後にできる果実は３ミリほどの三角形。

・温暖かつ湿気のある場所を好む。ある程度の降雨量が見込まれる場所に植栽するのが望ましい。

【開花季節】

・８月～９月

【花の色】

・紅色、白

【背丈】

・～８０ｃｍ