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ネムノキ／ねむのき／合歓木

Persian silk tree

persian silk tree,leaf — 小葉は対生で葉は互生　裏面は白っぽい

persian silk tree,seed — 風で落ちやすいが、冬になっても枝に残るものもある

【ネムノキとは】

・東北地方以西の本州、四国、九州及び沖縄に分布するマメ科ネムノキ属の落葉樹。痩せ地に育つ代表的な樹木であり、山地のみならず郊外の道路沿いや川原、伐採の跡地など至る場所で目にする。

・伐採されても再生するほど丈夫な性質を持ち、雑草に近い存在だが、涼しげな葉と幻想的な花が人気であり、万葉集の時代から「ねぶ」として親しまれる。

・ネムノキの葉は羽根状で全体の長さは２０～３０センチほど。１５～３０対の小さな葉が規則正しく並ぶ。葉は暗くなると合わさるように閉じる性質（就眠運動）を持つことから、「眠る」を「ねぶる」といった古代には「ネブ」、後にネムノキと呼ばれるようになった。

・ネムノキは朝鮮半島や中国にも自生するが、重なり合う葉の様子から中国では家庭円満、夫婦円満の象徴として庭に植える風習がある。葉は薄曇りの日や暑さが酷い時にも閉じるが、オジギソウのように手で触れると閉じるような性質はない。

・花期は６月～７月。開花するのは夕方で、短時間のうちにピンクの筆のような花が１０～２０輪ほど枝先に集まって房状に咲き、ほのかな甘い香りを放つ。かつてはネムノキの開花時期に合わせて、アズキ、ヒエ、アワを蒔き、農作業の目安としていた。筆の毛に見えるものの多くは雄しべ。根元は白く、先端には黄色い葯がある。

・雌しべには葯がなく、雄しべよりもやや長くて全体が白い。多数の雄しべに紛れて花の中央付近に数本あるが、雄しべが役割を終えてぐったりする頃にようやく姿を現す。また、花には目立たないが花弁や萼もある。花弁は合体しており、上部が５つに裂けている。

・ネムノキはマメ科であり、９～１２月になると画像のとおり、平たい豆のような果実が黒褐色に熟す。サヤの長さは１０～１５センチで、中には１０～１５粒ほどの種子（豆）が入っている。

・樹皮は灰褐色で滑らかだが、皮目と呼ばれる点々が目立つ。幹はまっすぐに伸びるものが少なく、乱雑な株立ち状になりやすい。成長が早いわりに材は硬く、器具や細工物に使われる。

・樹皮を煎じた汁は捻挫の湿布に、乾燥させた枝葉を煎じて焼き塩を加えたものは、手荒れや水虫の治療に使われた。竹林の七賢人である嵆康（けいこう）が記した養生論によれば、ネムノキの樹皮には鎮痛や精神安定の作用があり、家に植えれば家族が怒らなくなるという。

・別名をネブタノキ等というが、青森などの「ねぶた祭り」は、ネムノキやマメの葉で目を擦ることで眠気（＝悪霊）を消すという伝統行事「眠た流し」に由来するという（諸説あり）。

【ネムノキの育て方のポイント】

・本来はイラン、南アジアを原産地とする暖地性の木であり、寒さにはやや弱いが、山形県や宮城県あたりまでなら育てられる。

・日当たりが良い場所を好み、明るく開けた場所にいち早く芽を出す。一方、日陰は苦手であり、大木の陰になるような場所では育たない。

・他のマメ科の植物と同様、根には空気中の窒素から養分を作る菌類が共生しており、養分のない土地でも育つ。ただし、乾燥には弱く、湿った場所を好む。塩害に強いため、海岸沿いの緑化、防砂、防風にも使うことができる。

・病害虫に強いが、風通しの悪い場所ではカイガラムシの被害に遭うこともある。また、キタキチョウ（黄蝶）の幼虫はネムノキの葉を食餌とし、食害することがある。

・枝ぶりが乱雑であり、本来は庭に使うような木ではない。剪定には耐えるが、手入れによってさらに樹形を乱しやすい。また、枝を横に広げるため人通りの多い場所には向かない。成長が早く移植も難しいため、植える場所は慎重に選びたい。性質は丈夫であり、伐採しても伐根しなければ再生しやすい。

・ネムノキが新葉を出すのは他の樹木よりも１か月程遅い（このためネムノキと名付けられたという説もある）このため枯れたと思われがち。また、花が咲くのは樹高が３ｍを超えてからであり、幼樹では開花しない。